هناك عدة طرق للنقل البحري.

يشمل النقل البحري بشكل أساسي وضعين: الشحن البحري والشحن المستأجر. يستخدم الشحن البحري جداول زمنية وطرق وموانئ ثابتة، مما يجعله مناسبًا لدفعات صغيرة من البضائع المتنوعة (مثل الضروريات اليومية والمنتجات الإلكترونية). ويتميز بإجراءات بسيطة (يحتاج الشاحن فقط إلى تقديم البضائع إلى شركة الشحن) وأسعار شحن مستقرة (جداول الأسعار المنشورة). ينقسم الشحن المستأجر إلى ميثاق الرحلة (الاستئجار على أساس الرحلة، مع مالك السفينة المسؤول عن التشغيل، وهو مناسب لدفعات كبيرة من البضائع مثل الفحم والخام)، وميثاق زمني (ترتيب مرن للنقل خلال فترة متفق عليها)، وميثاق السفينة عارية (يتمتع المستأجر بحقوق الإدارة الكاملة، وهذا أقل استخدامًا).